Иван Кожедуб родился 8 Июня 1920 года . В 1939-м в аэроклубе освоил У-2. В 1940 году призван в ряды Советской Армии. На следующий год учится в Чугуевской военной авиационной школе летчиков, летает на Ут-2 и И-16. Как одного из лучших курсантов его оставляют на должности инструктора.
В 1941 году с началом войны, вместе с персоналом школы, эвакуируется в Среднюю Азию. Там просится в действующую армию. Только в Ноябре 1942-го он получает направление на Степной фронт в 240-й ИАП, которым командовал участник войны в Испании Майор Игнатий Солдатенко. Первый боевой вылет Иван Кожедуб совершил 26 Марта 1943 года на самолете Ла-5. Он был неудачным - во время атаки на пару Bf.110 его "лавочкин" был поврежден "мессером", а затем обстрелян зенитной артиллерией советской ПВО. Кожедуб сумел довести машину до аэродрома, но восстанавливать ее уже не стали. Месяцем позже получил новый Ла-5, пятибачный вариант, с надписью на борту "Имени Валерия Чкалова" и бортовым номером "75".
Курская дуга. 6 Июля 1943 года. Именно тогда 23-летний пилот открывает свой боевой счет. Вступив в составе эскадрильи в схватку с 12 вражескими самолетами, молодой летчик одерживает первую победу - сбивает пикировщик Ju.87. На другой день он одерживает новую победу. 9 Июля Иван Кожедуб уничтожает сразу 2 истребителя Вf.109.
К Октябрю 1943 года командир эскадрильи 240-го ИАП Старший лейтенант Кожедуб совершил 146 боевых вылетов и лично сбил 20 самолетов противника. Он уже на равных дерется с немецкими асами. В его активе - смелость, хладнокровие, точный расчет. Технику пилотирования Кожедуб умело совмещает с ведением огня. В боях за Днепр летчики полка, в котором воюет Кожедуб, встретились с асами Геринга из эскадры "Мельдерс" и выиграли поединок. Увеличил свой счет и Иван Кожедуб. Лишь за 10 дней напряженных боев он лично сбил 11 вражеских самолетов.
7 Ноября 1943 года он был награжден Почетной грамотой ЦК ВЛКСМ за 26 лично сбитых вражеских самолета. 4 Февраля 1944 года ему присвоено звание Героя Советского Союза.
В Мае 1944 года командир эскадрильи Капитан Кожедуб получил новый Ла-5ФН - подарок колхозника В.В.Конева. Он внес свои деньги в фонд Красной Армии и попросил построить самолет имени своего племянника, Подполковника Конева, погибшего на фронте. Просьба патриота была выполнена и машину передали Кожедубу.
Это был отличный истребитель облегченного типа с номером "14" и надписями, выведенными белым с красной окантовкой: на левом борту - "Имени Героя Советского Союза Подполковника Конева Г.Н.", на правом - "От колхозника Конева Василия Викторовича".
Ла-5ФН - подарок колхозника В.В.Конева летчикам 240-го ИАП
На этой машине Кожедуб сбил 8 самолетов противника, доведя счет своих побед до 45. Сбил он и несколько известных немецких Асов. Так, через несколько дней после получения самолета, на участке действия полка появилась группа немецких "охотников" на машинах, разрисованных черепами и костьми, драконами и прочими эмблемами в эдаком виде. На них летали Асы, одержавшие немало побед на Западном и Восточном фронтах. Особенно выделялась одна пара - с черепами и костьми на фюзеляжах. В активный бой они не вступали, предпочитая действовать со стороны солнца, обычно сзади сверху. Выполнив атаку, как правило, быстро скрывались.
В одном из вылетов Кожедуб вовремя заметил приближение со стороны солнца пары "охотников". Мгновенно развернувшись на 180 градусов, он бросился в атаку. Ведущий вражеской пары лобовой атаки не принял и ушел разворотом вверх - на солнце. Ведомый же, не успев повторить маневр своего командира, поздно начал делать боевой разворот и подставил борт своего Fw.190 под удар "лавочкина". Мгновенно вписав в прицел фюзеляж вражеской машины, с намалеванными черепами и костьми, Кожедуб хладнокровно расстрелял его...
В Июле 1944 года Кожедуб был назначен заместителем командира 176-го ГвИАП. Этот полк, первым в Советских ВВС, в Августе 1944 года перевооружили на новейшие истребители Ла-7. С Сентября 1944 года, уже в Польше, на левом крыле 1-го Белорусского фронта Иван Кожедуб ведет бои способом "свободной охоты". Сначала он получил трехпушечный вариант истребителя, а затем пересел на обычный двухпушечный. Именно этот самолет с бортовым номером "27", на котором Иван Кожедуб одержал 17 последних побед, сейчас является украшением коллекции Монинского музея авиации.
К середине 1944 года Гвардии Капитан Кожедуб довел счет боевых вылетов до 256 и сбитых самолетов противника до 48. 19 Августа 1944 года он был награжден второй медалью "Золотая Звезда".
В конце Сентября 1944 года по приказу командующего ВВС Маршала А. А. Новикова в Прибалтику для борьбы с истребителями - "охотниками" противника была направлена группа летчиков под командованием Кожедуба. Ей предстояло действовать против группы Асов под командованием Майора Хельмута Вика, за которым числилось, если верить немецкой пропаганде, 130 побед. Так сошлись друг против друга советская и немецкая школы истребителей-"охотников". В течении всего лишь нескольких дней боев наши летчики сбили 12 самолетов противника, потеряв лишь два своих. Три победы записал на свой счет Кожедуб. Потерпев столь сокрушительное поражение, немецкие "охотники" были вынуждены прекратить активные полеты на данном участке фронта .
Зимой 1945 года полк продолжал вести напряженные воздушные бои. 12 Февраля шестерка "лавочкиных" провела тяжелый бой с 30 вражескими истребителями. В этом поединке наши летчики добились новой победы - сбили 8 Fw.190, из них 3 - на счету Кожедуба. Наши потери - одна машина .
19 Февраля 1945 года, в бою над Одером, Кожедуб вписывает в свою биографию важный штрих - уничтожает реактивный самолет Me.262, в кабине которого находился унтер - офицер Курт Ланге из 1./KG(J) 54.
17 Апреля, в пятом за день вылете, над столицей Германии, он одержал свои последние победы - сбил 2 Fw.190.
К концу войны Гвардии Майор Кожедуб совершил 330 боевых вылетов, провел 120 воздушных боев и лично сбил 62 самолета противника. За высокое воинское мастерство, личное мужество и отвагу 18 Августа 1945 года ему было присвоено звание Трижды Героя Советского Союза.
У каждого летчика - аса свой, присущий только ему одному, почерк в небе. Был он и у Ивана Кожедуба - человека, в характере которого гармонично сочетались мужество, отвага и исключительное хладнокровие. Он умел точно и быстро взвесить обстановку, мгновенно найти в сложившейся ситуации единственно верный ход. Машиной он владел виртуозно, мог управлять ею даже с закрытыми глазами. Все его полеты представляли собой каскад всевозможных маневров - разворотов и змеек, горок и пикирований... Всем, кому приходилось летать с Кожедубом ведомым, нелегко было удержаться в воздухе за своим командиром. Кожедуб всегда стремился отыскать противника первым. Но при этом и "не подставиться" самому. Ведь в 120 воздушных схватках он ни разу не был сбит !
Кожедуб редко возвращался из боевого вылета без победы. Но, будучи ярко одаренным, талантливым человеком, в то же время неизменно проявлял великую скромность. Он, например, никогда не записывал на свой счет сбитый самолет противника, если сам не видел, как тот упал на землю. Даже не докладывал.
- Ведь загорелся же немец ! Все видели, - говорили летчики после возвращения на свой аэродром.
- А вдруг он до своих дотянет, - возражал в ответ Кожедуб.
Как и многие другие наши летчики, Кожедуб никогда не заносил на свой счет и самолеты, уничтоженные совместно с новичками. Вот один из примеров классической групповой победы, приведенный в его книге "Верность Отчизне": "Август 1943 года... Мы получаем приказ немедленно вылететь на отражение большой группы вражеских самолетов. Наша десятка в воздухе. Впереди вижу не менее 40 пикировщиков Ju.87 в сопровождении Bf.109. Прорвавшись сквозь истребительный заслон атакуем "юнкерсы". Захожу одному в хвост, открываю огонь и вгоняю его в землю... Вскоре "юнкерсы" улетают, но приближанется новая группа - около 20 бомбардировщиков Не.111. В паре с Мухиным атакуем неприятеля.
Передаю ведомому:
- Берем к клещи крайнего, - с двух сторон заходим к бомбардировщику. Дистанция подходящая. Командую - Огонь ! Заработали наши пушки. Самолет врага загорелся, начал падать, оставляя за собой шлейф дыма..." ( по возвращении на аэродром, этот самолет был записан на счет Василия Мухина ).
И таких вот "подачек" в активе Кожедуба было не менее 5. Таким образом, реальное число уничтоженных им самолетов противника значительно больше , нежели официально значится на его личном счету:
Список фициальных побед И.Н.Кожедуба
К концу войны он совершил 330 боевых вылетов, провел 120 воздушных боев, в которых уничтожил 62 вражеских самолета, в том числе:
пикировщики Ju.87 - 17 штук;
бомбардировщики Ju.88 - 2 штуки;
штурмовики Hs.129 - 3 штуки;
бомбардировщики He.111 - 2 штуки;
истребители Bf.109 - 16 штук;
реактивный истребитель Ме.262 - 1 штука.
истребители - бомбардировщики Fw.190 - 21 штука;